Aucun peintre, davantage que Courbet, n'a été la cible des illustrateurs et des caricaturistes de son temps : Daumier, Nadar, Bertall, Cham, Le Petit ont multiplié les traits les plus durs et les plus drôles depuis l'entrée fracassante du Franc-Comtois au Salon en 1850 avec son Enterrement à Ornans jusqu'à son engagement dans la Commune qui lui valut la réputation de déboulonneur de la colonne Vendôme. Ces caricatures raillent tout à la fois Courbet lui-même sous quantité de masques différents (le rustre, le buveur de bière, le prophète, le boeuf...), sa peinture (des parodies d'Un enterrement, des Casseurs de pierres, des Demoiselles des bords de la Seine...), le public qui les juge, les amis qui les défendent. Producteur, production et réception - les trois étapes de l'esthétique - se trouvent ainsi brocardés tour à tour et parfois ensemble par ces images.