De 1842 à mai 1844, le couple formé par Franz Liszt et la comtesse d'Agoult se délite. C'est en avril 1844 que celle-ci décide de rompre. Pendant ces années de lutte intérieure, elle devient l'écrivain Daniel Stern. Autour d'elle, les anciens amis vont et viennent, tels Alfred de Vigny, Charles-Augustin Sainte-Beuve et Louis de Ronchaud. Le peintre Henri Lehmann devient son premier confident. Lamartine fait plusieurs apparitions dans son salon où de nouvelles figures surgissent : l'historien Louis de Viel Castel, le jeune François Ponsard dont la Lucrèce remporte un énorme succès, et le poète allemand Georg Herwegh. Lorsqu'elle part pour la Touraine en mai 1844, madame d'Agoult charge ses amis de veiller sur Franz Liszt. Le musicien va désormais hanter ses rêves et ses cauchemars.