La description d'une langue, si l'on ne veut pas décrire un objet normé et aseptisé, doit faire une place explicite aux corpus et à la variation.
La phonologie traditionnelle, surtout en ce qui concerne le français, a rarement relevé ce défi. Dans cet ouvrage, les auteurs démontrent que l'étude de la variation est centrale pour la description du langage et passe par la construction et l'exploitation de corpus. Ce livre fournit donc une introduction à constitution de corpus oraux qui va des techniques d'enregistrement et de numérisation jusqu'à leur transcription, leur codage et leur interprétation à l'aide d'outils informatiques.
Suivent des études sur diverses variétés du français qui permettent de mieux cerner les usages du point de vue géographique et social. Cet ouvrage, qui fait le point sur les dernières recherches dans le domaine, est accessible à un large lectorat allant des étudiants de licence à des chercheurs confirmés.