Cet ouvrage est la synthèse de plus de trente ans de recherches au Mexique et le couronnement d'une longue collaboration entre l'anthropologue Pierre Beaucage et une organisation autochtone vouée à la réappropriation de la culture amérindienne, le Taller de Tradiciàn Oral.
Cet ouvrage rend compte de l'élaboration, par les paysans nahuas, d'une forme complexe et durable de mise en valeur de leur environnement tropical de montagne. L'auteur insiste sur les systèmes de représentations qui intègrent les taxonomies de la faune et de la flore en instituant le corps humain en métaphore fondamentale du cosmos. L'importance de cet effort de systématisation apparaît clairement dans le contexte actuel, où les peuples autochtones revendiquent, comme partie intégrante de leur identité, une forme propre d'établir des relations avec l'environnement matériel et symbolique.
L'ouvrage est enrichi d'une multitude de cartes, de figures, de tableaux et de photographies.