Les Pygmées sont considérés comme les descendants de très anciennes populations localisées au paléolithique dans les régions des Grands lacs (Rwanda, Burundi, Kenya, Tanzanie, Ouganda). Les connaissances dont ils font preuve notamment dans les domaines de la biomédecine, de la zoologie, de la cosmogonie, les placent parmi les meilleurs experts. Les Pygmées Aka furent également des acteurs économiques de premier plan qui prirent largement part aux échanges commerciaux trans-nilotiques avec les populations voisines.