La « contradiction » structure la réalité sociale-historique : telle est la thèse de Rousseau que les textes rassemblés ici se proposent d'éclairer. Ainsi, la réalité n'est pas simple, mais travaillée par des processus complexes de transformations. Sur la scène de l'histoire individuelle et collective, toute unité est unité de contraires. Le génie de Rousseau est d'interroger les prétendues harmonies, les unités non contradictoires, que l'on voudrait dispensatrices d'ordre et de paix. Ces harmonies déguisent en fait des chaînes, que par là même elles préservent de toute reconnaissance et de toute remise en cause. La critique des Philosophes et de leur idéologie économique trouve là son fondement et sa visée.