Les Contes fantastiques de Der Nister (1884-1950) nous plongent dans un univers ésotérique, au confluent du conte populaire, de la tradition hassidique et du symbolisme russe.
A l'instar de son ami et illustrateur Chagall, Der Nister puise aux sources d'un primitivisme stylisé, pour créer un style narratif uniqùe, fascinant par son avant-gardisme.
Ses héros, ermites ou errants solitaires, poursuivent une quête mystique au cours de laquelle ils sont peu à peu rattrapés par une modernité dévorante et accusatrice, à l'image de l'oppression soviétique. Les derniers contes, qui rappellent des scènes de L'Ange bleu, de Kafka ou de Borges, traduisent de manière allégorique la perte de sens du monde moderne et la persécution de l'individu par les masses sous le stalinisme.
L'introduction critique de Delphine Bechtel retrace, à l'aide de nombreux documents inédits, les luttes idéologiques qui ont opposé l'écrivain à la censure et au régime des années 1920-1930.
Elle éclaire notamment les liens entre littérature et politique, la place allouée au symbolisme, aux sources populaires et à la tradition juive dans la littérature sous le régime soviétique.