Quand nerval arrive à constantinople au terme d'un long voyage, le sultan abdül-medjid, qui règne depuis 1839 sur les restes de l'empire ottoman, vient de promulguer les réformes institutionnelles qui vont transformer et moderniser en profondeur le pays.
Sensible à cette réalité méconnue des européens, le poète a fait de son voyage en orient, puissamment mélancolique autant que lumineux, un modèle inégalé du genre, un livre comme un compagnon de voyage aimé et admiré.