Les rapports entre consommation et modes de vie sont étudiés sur un demi-siècle, car les changements, qui sont considérables à long terme, sont de faible ampleur sur le court terme. Évolutions lentes ou bouleversements accélérés ne se produisent pas aux mêmes périodes selon qu'on examine l'alimentation, l'habillement, le logement, les transports, les loisirs ou la santé. Les grandes innovations - l'automobile ou l'Internet -, même si leur diffusion finit par transformer de façon transversale tous les modes de vie, ne font apparaître leurs effets bénéfiques ou pervers qu'avec lenteur.
Dans cet ouvrage, version entièrement refondue et actualisée de la précédente édition parue en « Repères poche » sous le titre La Consommation des Français, deux des meilleurs spécialistes de la question établissent une synthèse accessible des études et recherches, en économie comme en sociologie, très riche en données de toutes sortes sur les transformations de la société française. En conclusion, ils s'interrogent sur la compatibilité entre les tendances observées de la consommation de masse et les mesures à prendre sur le plan écologique, notamment la lutte contre le réchauffement climatique.