Si le conseil agricole, son champ et ses agents ont fait l'objet depuis une trentaine d'années d'un certain nombre de travaux, d'articles et même de thèses, l'activité de conseil dans le domaine agricole n'a pas donné lieu jusqu'à aujourd'hui à une publication spécifique.
Cet ouvrage intervient à un moment délicat pour l'ensemble de l'édifice professionnel et ses institutions, alors que les politiques agricoles européenne et française sont contestées de toutes parts, que la place et le rôle de l'agriculture et des agriculteurs sont remis en cause, et que le gouvernement et les organisations professionnelles agricoles peinent à dégager des voies nouvelles. La première partie de l'ouvrage expose les conditions de la naissance du conseil agricole en France, dans l'après-guerre puis dans le cadre du compromis passé entre profession et Etat qui débouche sur la cogestion.
Elle brosse un tableau de l'appareil professionnel du développement agricole, examine les relations entre les institutions et agents impliqués et enfin tente de décrire les principales caractéristiques sociales des agents de développement eux-mêmes. La seconde partie de l'ouvrage s'attache tout d'abord à rendre compte des conditions d'exercice du métier de conseiller, en l'abordant dans diverses dimensions de sa pratique contemporaine, en relevant les interrogations des conseillers eux-mêmes, et en présentant quelques exemples des voies dans lesquelles le métier de conseiller s'engage pour répondre aux questionnements des agriculteurs et aux attentes de la société.
La réflexion des auteurs se porte ensuite sur les spécificités de l'activité de conseil et cette seconde partie de l'ouvrage s'achève par une interpellation des responsables, administratifs et professionnels, invités à repenser le développement agricole et à renouveler les modes de relation entre conseillers, employeurs et agriculteurs. Ce livre s'adresse aux praticiens du conseil, et plus particulièrement aux jeunes conseillers, aux enseignants et étudiants de l'enseignement agricole, aux divers formateurs qui préparent à l'exercice de ce métier, et aussi aux responsables professionnels et administratifs comme aux chercheurs qui suivent les évolutions des services aux agriculteurs et des fonctions de conseil.