Lorsqu'on n'aime pas calculer par écrit, de nos jours, on utilise une calculette électronique.
Les anciens Grecs pouvaient calculer par écrit - l'auteur le montre - mais c'était bien plus ardu que pour nous. Ils avaient donc eux aussi inventé une machine, l'ancêtre de nos calculettes : l'abaque, sur lequel ils représentaient les nombres par des cailloux. Certains de ces abaques étaient en marbre. On en a retrouvé une trentaine. Les autres étaient certainement en bois, et ne nous sont pas parvenus.
Après avoir ajouté les témoignages littéraires aux indices matériels, et conduit sur ces pièces à conviction une enquête minutieuse, l'auteur signe ici la première étude exhaustive sur la question, et montre comment on peut imaginer que les anciens Grecs s'y prenaient pour compter avec des cailloux.