Le thème des violences à l'école reflète une des principales préoccupations du système scolaire contemporain. Les enjeux politiques et médiatiques autour de ce thème sont importants et constituent autant de pièges pour la bonne compréhension des phénomènes de violence. L'objectif de cet ouvrage est de permettre aux professionnels du monde scolaire d'éviter une partie de ces pièges. L'ouvrage part d'une approche de terrain d'un sociologue qui a partagé le quotidien de deux écoles d'enseignement professionnel et technique durant deux ans. C'est au quotidien que les tensions, les conflits, les incidents et les crises qui traversent une école sont racontés. L'auteur participait à la vie des deux établissements en y travaillant comme stagiaire, surveillant ou encore enseignant remplaçant.
À partir de ce travail de terrain, quatre grilles de lecture théoriques sont dressées pour comprendre les violences à l'école. Il ne s'agit pas d'expliquer la violence en la réduisant à une série de facteurs sociaux ou psychologiques. Il s'agit au contraire de rendre aux incidents et crises, aux tensions et conflits leur contexte d'apparition, qui permettent de donner sens à une série d'événements que les journalistes rangeraient dans le registre du fait divers.
L'ouvrage insiste en particulier sur les adaptations des personnels scolaires à des situations de travail difficile, aux débuts du jeune enseignant comme aux premiers jours d'un nouveau membre du personnel scolaire. La « phase de test » du nouveau venu par les élèves est considérée à partir d'une expérience directe de l'auteur.