Françoise barbe-gall s intéresse dans cet ouvrage aux symboles dans la peinture. à la différence de ce que font la majorité des livres sur ce sujet, il ne s agit pas ici de fournir une espèce de répertoire de lensemble (quasi-infini) des symboles, mais, au travers de vingt symboles soigneusement choisis, de nous apprendre à les « voir », à les décrypter, bref à comprendre comment et pourquoi ils sont présents sur la toile et quel supplément de sens ils donnent à l oeuvre.
Les 20 symboles sont classés en deux catégories : les symboles appartenant au répertoire de la nature (comme le soleil, le fruit, le coquillage ou l oiseau) et ceux qui font référence à un objet (l échelle, la fenêtre, le livre, le miroir, etc.). ces symboles sont « illustrés » par 68 tableaux, des plus anciens (xve siècle) aux plus contemporains. nous voyons ainsi comment un symbole se transmet et se transforme.
Comme dans le livre précédent, tournant résolument le dos à l enseignement traditionnel de lhistoire de l art, françoise barbe-gall opte pour un discours limpide et passionnant. elle nous amène à prendre peu à peu conscience du sens du symbole. en accompagnant notre regard, elle nous apprend tout simplement à mieux « lire » tous les tableaux. aux textes consacrés à l analyse de ces 68 tableaux s ajoutent des « repères » qui précisent, sur une double page pour chaque symbole, certains points de connaissance : interprétation particulière du symbole, extrait dun texte de référence, précision sur une variante, etc. le lecteur dispose ainsi immédiatement, s il le souhaite, de compléments « encyclopédiques ».