Le commerce entre peuples et nations, réalité immémoriale, est devenu avec la mondialisation l'enjeu majeur de la coopération et de la compétition entre pays.
Tout un chacun voit sa vie affectée par les échecs, réussites, percées ou effacements enregistrés sur ce front global. Quels sont les fondements de la spécialisation ? Quel intérêt pousse les pays à participer au commerce international ? Comment se répartissent les gains issus des échanges ? Construite par strates successives depuis la fin du 18e siècle, la théorie du commerce international est à la fois composite et particulièrement riche.
Après l'exposé synthétique de ces analyses, qui éclairent les commerces inter-branche, infra-branche et infra-firme, sont présentés les instruments utilisés pour biaiser ou se soustraire aux conditions objectives de l'échange : réalité ambiguë et plurielle des divers protectionnismes. Sur le fond du débat toujours ouvert sur l'impact du libre-échange sur la croissance économique, des repères sont enfin proposés pour comprendre l'action des instances chargées de réglementer les échanges internationaux et de gérer les conflits.