Le 7 novembre 1468, à l'initiative de Laurent de Médicis, neuf amis philosophes se réunissent dans la villa de Careggi près de Florence pour renouer avec la coutume des premiers disciples qui célébraient chaque année le double anniversaire de la naissance et de la mort de Platon. Marsile Ficin, qui est déjà l'âme respectée de ce petit cénacle, est du nombre, et ce dialogue est censé reproduire la conversation qui eut lieu alors : après le dîner, lecture est donc donnée du Banquet de Platon, dans lequel, on le sait, sept convives, dont Socrate, prononcent chacun un éloge de l'amour ; puis, sur le modèle du dialogue-source, nos nouveaux convives sont invités à commenter l'un après l'autre chacun des sept discours.
La mise en scène ne doit pas nous tromper : c'est bien Ficin qui, d'un bout à l'autre, donne, par personnages interposés, son exégèse de l'oeuvre du maître, exégèse ou plutôt interprétation originale d'une impressionante cohérence, enfermant à la fois une théologie ou cosmologie, une anthropologie et une psychagogie, dont les thèses, référées aux mystères hermétiques et orphiques, sont marquées par la riche tradition du néo-platonisme de Plotin, Jamblique, Porphyre, Proclus et ordonnées, dans le sillage de Denys l'Aréopagite, à la réconciliation de Platon avec le christianisme.
Cette oeuvre de Ficin a marqué profondément et durablement la réflexion sur l'amour à l'aube des temps modernes, déclenchant une longue série de dialogues et traités parmi lesquels brillent ceux de Pic de la Mirandole, de Bembo ou de Giordano Bruno, et imprégnant de ses concepts la poésie amoureuse pendant deux siècles.