Irlande, 1854.
A la suite de la Grande Famine qui vient de décimer l'île Verte, un mouvement terroriste d'une violence jusqu'alors inconnue tente de rameuter les campagnes contre l'occupant anglais. A partir de cet épisode historique mal connu, Carlo Gébler imagine une fiction d'une exemplaire noirceur : au rebours de ce qu'on peut attendre d'un roman historique bien élevé... mais directement à l'aplomb de quelques terreurs parfaitement actuelles.
Thomas French se retrouve régisseur d'un domaine tenu par de riches Anglais installés en Irlande depuis le XVIIe siècle. Un rôle difficile, il doit à la fois faire la chasse aux fermiers mauvais payeurs (souvent de pauvres bougres incapables de nourrir leur famille) et défendre ces derniers contre les membres d'une société secrète qui ne recule devant rien, " The Ribbonmen ", recrutés eux-mêmes parmi les fermiers mécontents et conduits par les plus avides d'entre eux.
A ses côtés un jeune gars, Tim Traynor, employé comme jardinier, tente d'échapper à la fatalité qui semble s'acharner sur les habitants du comté. Mais Tim, un pauvre parmi les pauvres, échoue dans toutes ses tentatives et se voit refuser, pour cause d'excès de dèche, la main de sa bonne amie Kitty. On deviendrait Ribbomnan pour moins que ça...