L'espace public dans lequel se déroulent les campagnes électorales françaises s'est profondément transformé depuis l'élection présidentielle de 1965.
La médiatisation de la société et la rationalisation des techniques de persuasion ont en effet largement modifié les caractéristiques de la compétition pour la conquête du pouvoir. Après avoir élaboré une stratégie de communication visant à améliorer l'évaluation par les citoyens de leur personnalité et de leurs positions sur les enjeux, les candidats doivent propager leur message dans l'électorat pour tenter de susciter son soutien.
Or, le canal le plus efficace pour influencer les opinions des électeurs est l'information diffusée par les médias, et en particulier par la télévision. Malgré l'essor d'Internet, celle-ci demeure en effet encore largement en tête des médias que les Français utilisent pour s'informer en matière politique. C'est donc sur l'information télévisée, son contenu et ses effets qu'il est le plus intéressant de se concentrer si l'on veut comprendre l'influence que les médias ont sur l'issue des élections.
Dans la première partie de cet ouvrage, l'auteur observe d'abord comment le travail des journalistes de télévision est encadré par des logiques professionnelles et des contraintes qui ont des conséquences directes sur la nature de la couverture de la campagne qu'ils proposent aux téléspectateurs. Comme le montre une analyse de contenu des journaux de vingt heures diffusés durant les campagnes électorales de 1981 à 2007, cette couverture se caractérise notamment par une visibilité différentielle des candidats, une suprématie du jeu sur les enjeux et un accaparement journalistique de la campagne.
Dans la seconde partie, l'auteur s'intéresse ensuite aux effets de l'information télévisée sur les électeurs. En travaillant sur les élections régionales et européennes de 2004, le référendum de 2005 et les élections présidentielle et législatives de 2007, il y montre que, selon sa configuration, l'actualité peut provoquer de multiples effets sur les citoyens. Même si leur influence s'est réduite, la catégorie sociale, la religion et la proximité partisane continuent certes d'être les principales variables explicatives du vote.
Mais avec un électorat de plus en plus sensible au court terme, l'information diffusée par les médias peut avoir un impact sur un nombre de citoyens suffisamment élevé pour faire basculer les scrutins dans un sens ou dans l'autre.