A partir de 1870, les impressionnistes abandonnent aux pompiers la représentation faussement précise de la réalité et se consacrent à celle infinie des jeux des lumières.
Bien qu'assimilé au groupe, Degas, lui, sans négliger la couleur, s'efforcera de saisir l' « insaisissable. Ses séries de danseuses ou de baigneuses n'ont rien à voir avec les séries de Meules de foin ou de Gare saint Lazare de Monet qui sont une suite de plans fixant la variation de la lumière. Monet peint des états changeant successifs, Degas s'efforce de saisir le mouvement lui-même. Il s'agit, en fait, d'une tentative héroïque d'introduire le temps dans l'espace de la toile, de la feuille de papier ou de la matière inerte de la sculpture.
Cette quête est racontée ici d'abord dans ce qui a été le cadre de travail de Degas depuis sa formation jusqu'aux ateliers de la maturité du peintre des Batignolles. Le laboratoire de l'oeuvre est abordé ensuite du point de vue des sujets (portraits, chevaux, repasseuses, danseuses, nus), des techniques variées explorées par Degas (outre l'huile, le pastel, mélangé ou non au monotype, à l'eau-forte, la sculpture) et de ses différentes manières.
La diffusion de l'oeuvre, enfin, à travers le cercle des amis collectionneurs, l'action des marchands et de la critique fait l'objet d'un chapitre à part .