Après Comment parler d'art aux enfants ?, devenu un ouvrage de référence pour les parents, les instituteurs et les bibliothécaires, Françoise Barbe-Gall s'intéresse à l'art du XXe siècle. Ce livre propose des clés et des pistes de réflexions pour mieux comprendre les oeuvres, les mouvements et les personnalités qui constituent cette période, jugée parfois déconcertante. Son langage est celui de tous les jours, parce que l'art du XXe siècle se nourrit de la vie du quotidien et est en prise directe avec elle. Après une première partie qui vise à décomplexer le lecteur avant d'évoquer simplement les préoccupations de cette période, la deuxième partie permet « d'entrer » dans les oeuvres : tout se passe comme si on commençait à regarder une oeuvre à 5 ans, et qu'on grandissait pendant qu'on l'observe... Quand on la quitte, on est grand.