Du Beau Siècle à celui des Lumières, la création en France se caractérise par l'apparition dans les différents arts d'une nouvelle modernité. À travers les oeuvres majeures, en architecture, peinture, sculpture et dans les arts décoratifs, l'enjeu de ce livre est de dégager l'émergence de cette nouvelle culture artistique faite de références à l'Antiquité et à la peinture italienne de la Renaissance, importée à l'aube des Temps modernes par les artistes italiens appelés à la cour de François Ier, et qui, se mêlant à des traditions locales, créent des formes très originales.
À côté des lieux emblématiques comme Fontainebleau ou Versailles dans lesquels les différents arts sont associés à la gloire du Roi, de nombreux autres monuments témoignent de la vitalité de la vie artistique et de ses mutations. Primatice, Goujon, Lescot, Vouet, Poussin, Le Vau, Girardon, Le Brun, Jules Hardouin-Mansart, Watteau, Fragonard, Houdon et bien d'autres en sont les acteurs. N'oublions pas Georges de La Tour, Boucher et tant d'autres qui ont participé à l'élaboration de cet art unique.
Cette histoire de l'art en France est fondée sur ses grandes figures et sur les grands courants qui en découlent, mais elle s'intéresse aussi à la vie des foyers artistiques, à leur perméabilité à l'Italie ou aux régions septentrionales et aux relations intenses entre Paris et la province. Dans l'évolution des styles qui se dessine ainsi se dégage un modèle que l'on pourrait qualifier de français, qui s'exportera ensuite en Europe.
L'iconographie importante de cet ouvrage autorise des regards différenciés sur ces trois siècles d'art. Sa lecture visuelle permet des comparaisons, des rapprochements souvent très éloquents, et fait ressortir que l'évolution des arts est avant tout mouvement. Le texte s'attache à situer le contexte, informe, mais parce qu'il est toujours particulièrement ajusté aux oeuvres reproduites, il donne également à voir et invite le lecteur à un regard nouveau en situant l'oeuvre d'art au centre du discours.