Au début du règne de Louis XV, une jeune marquise désoeuvrée, mariée à un libertin, s'éprend d'un ami de son mari.
Elle engage avec lui un « commerce de lettres », qui se fait l'écho de leur liaison, sur fond de vie mondaine. D'abord badine et spirituelle, la marquise se prend au jeu et trouve finalement dans cette passion sa seule raison de vivre. Reprenant pour ce premier roman la formule épistolaire à une voix, et un titre classique, Lettres de la Marquise de M*** au Comte de R***, Crébillon joue apparemment le jeu de la tradition, mais il n'a de cesse de pervertir ce modèle.
Rédigé par des spécialistes de Crébillon et du roman du dix-huitième siècle, cet ouvrage propose d'éclairer la lecture de ce roman peu exploré d'un écrivain virtuose, qui traque les « mouvements du coeur » en multipliant masques et faux-semblants, et nous convie, dans une oeuvre composite et paradoxale, à une interrogation sur le discours amoureux.