A la suite de quels processus linguistiques et sociolinguistiques le mot classe est-il devenu le terme générique de la division sociale au 19e siècle, et quelles connaissances nouvelles sur la genèse du concept ainsi nommé, la mise à jour de ces processus nous fournit-elle ? C'est la question à laquelle tente de répondre cet ouvrage.
Ancré dans les textes et les contextes qui gardent la trace du mot, il cherche à établir ce qu'implique l'usage de classe comme élément de rupture avec des façons plus anciennes de Penser le monde et la société.
En même temps, il s'attache à identifier les différentes problématiques théoriques mises en oeuvre par la formation du concept.
Du discours des naturalistes au 18e siècle à celui des historiens et polémistes de la Restauration, de l'économie politique naissante des physiocrates aux théories sociales du comte de Saint-Simon, il propose l'histoire d'un terme sensible du vocabulaire moderne, et l'archéologie d'un des concepts essentiels des sciences sociales et politiques.