El concepto de clase, tal vez el más importante de la teoría marxista, carece paradójicamente de una definición formal y rigurosa en la obra de Marx. Hay un desajuste entre el nivel estructural abstracto del an álisis marxiano, con dos clases nítidamente polarizadas y con interese s radicalmente contrapuestos, y las situaciones históricas concretas, en donde los protagonistas del conflicto social parecen moverse en un mapa mucho más abigarrado y borroso. La evolución de las sociedades de l capitalismo avanzado ha mostrado que tal desajuste no es el efecto p asajero de un proceso de acomodación de la sociedad al modo de producc ión triunfante: la evidente consolidación de las «clases medias» se ha convertido en el gran reto teórico de la sociología marxista contempo ránea. En esta obra que es ya un hito en la moderna reflexión sobre l as clases, Erik Olin Wright se embarca en una reconstrucción integral de ese concepto, y de los tipos de sociedad a que da lugar, tan audaz en sus planteamientos como respetuosa con la fuerza explicativa y la r adicalidad que Marx quiso otorgarle. El autor da un paso más allá resp ecto de su anterior aportación teórica, las ya famosas «posiciones de clase contradictorias», y reivindica una vuelta al concepto de explota ción -apoyado en la nueva teorización del economista John Roemer- como criterio básico para definir las clases. Sigue luego un debate sobre la adecuación empírica de la nueva definición frente a propuestas alte rnativas como la de Poulantzas. Clases no es sólo un brillante ejerci cio teórico, metodológicamente preciso y elegante; el autor ha asumido también el riesgo de la confrontación con la experiencia poniendo a p rueba sus conclusiones con la ayuda de una encuesta de alcance transna cional sobre la estructura y la consciencia de clase, que se completa con una comparación entre las estructuras de clase, de los EE UU y Sue cia. En palabras de Claus Offe, se trata de «una reformulación de la t eoría de las clases empíricamente fundamentada que alcanza cotas ejemp lares de rigor crítico, complejidad y claridad».Erik Olin Wright (19 47, Berkeley, California) estudió en la Universidad de Harvard (1964-1 968), donde obtuvo la licenciatura en estudios sociales. Cursó estudio s de Historia en la Universidad de Oxford, trabajando en especial'con Christopher Hill. En 1976 se doctoró en la Universidad de California. Actualmente, es catedrático de Sociología en la Universidad de Wiscons in, en Madison. Ha publicado numerosos artículos y algunos libros, ent re los que destacan: The Politics of Punishment: A Critical Analysis o f Prisons in America (1973) y Clase, crisis y Estado (Madrid, Siglo XX I,1983).