Ce livre est une synthèse des cours de civilisation latino-américaine que les auteurs ont donnés, entre 1987 et 1999, aux étudiants de premier et deuxième cycles à l'Université de Paris X-Nanterre, au Magistère de l'Université de Paris V-Sorbonne, à l'Université de Versailles et à l'Université de Lille III.
Destinées à fournir une première approche de l'Amérique latine, elles ont été conçues comme une sorte de guide ; en privilégiant une perspective historique, on cherche à montrer quelques carrefours ainsi qu'à ouvrir un certain nombre de pistes à propos des principaux processus économiques, sociaux, politiques et culturels.