Si beaucoup d'encre a été versée pour analyser la citoyenneté en tant que concept, peu de travaux contribuent à saisir comment les citoyens, en France ou ailleurs, conçoivent leur propre rôle.
Ce livre est issu d'une enquête par entretiens, portant sur la façon dont en France, aujourd'hui, des citoyens " ordinaires " - au sens où la plupart ont acquis leur citoyenneté française sans difficulté particulière - se représentent ce qu'ils sont et ce qu'ils font " en tant que citoyens ". Il retrace comment ce terme traduit, pour ceux qu'il désigne, la dépendance ressentie par l'acteur à l'égard de ses concitoyens et la volonté d'assumer ce qui les unit.
Les différentes manières dont ces liens sont conçus dessinent différentes conceptions de la citoyenneté. Ces représentations s'organisent selon deux modèles qui s'opposent sur le plan théorique mais aussi dans les figures du civisme et de l'incivisme. Malgré leur incompatibilité logique, les représentations empruntent à chacun des modèles, donnant ainsi naissance à une " tension " caractéristique de la citoyenneté à la française.