Citizen Kane conta a história de Charles Foster Kane, um menino pobre que acaba por se tornar um dos homens mais ricos do mundo. O filme inicia com a sua morte, momentos antes da qual pronuncia a palavra Rosebud. Após dias de sensacionalismo em cima da notícia de sua morte, o jornalista Jerry Thompson recebe o encargo de investigar a vida de Kane, a fim de descobrir o significado de sua última palavra. Ele entrevista as pessoas mais próximas do protagonista, como o secretário Bernstein, o melhor amigo Leland, a segunda esposa, Susan Alexander, e o mordomo da mansão, além de consultar o diário pessoal de Thatcher, o falecido tutor e administrador dos bens de Kane.
Com isso, mergulha na vida de um homem solitário, que desde a infância é obrigado a seguir a vontade alheia. Ninguém a seu redor importa-se com Kane, que busca por meio da aquisição de bens a adoração das pessoas. ao final, Thompson, após a exaustiva investigação da vida de Kane através de entrevistas, se vê incapaz de descobrir o significado da palavra, concluindo que Charles Foster Kane "foi um homem que possuiu tudo o que quis, e depois perdeu tudo. Talvez Rosebud seja algo que ele nunca tenha possuído, ou algo que tenha perdido. Mas não explicaria tudo. Nenhuma palavra pode explicar a vida de um homem".
No entanto, quando o filme termina, o público descobre o real significado de Rosebud: tratava-se do trenó da infância de Kane - uma alusão à única fase de sua vida em que ele realmente foi feliz. O trenó, considerado lixo, é queimado num forno pelas pessoas que estavam partindo de Xanadu, a mansão de Kane na Flórida.