Les Alpes ont longtemps été considérées comme une barrière infranchissable, sauf en certains points précis tels que les vallées et les cols, qu'il convenait de défendre contre toute tentative d'intrusion. Ainsi, du Nord au Sud, et couvrant toutes les périodes du XVIIe au XXe siècles, on rencontre aujourd'hui de nombreux témoins de l'architecture militaire, tels que les bastions et les tours de Vauban, les forts du général Séré de Rivières ou les ouvrages de la ligne Maginot.