L'évocation d'un monde du souvenir à la dégustation d'un petit gâteau trempé dans une tasse de thé - la fameuse madeleine de Marcel Proust dans « À la recherche du temps perdu » - constitue un épisode-clé que nul ne peut plus éluder après la lecture du roman.
Marcel Proust était un correspondant extrêmement assidu ; après son repli à l'écart de la société dans sa chambre tapissée de liège, les lettres semblent avoir été le seul lien entre le monde extérieur et le monde intérieur. Elles sont aussi le ferment qui permettra la genèse du grand oeuvre, étalée sur plus de quinze ans. En effet, bon nombre des sujets qui y sont abordés avec autant d'ampleur que de sensibilité se retrouvent en germe dans des citations, parfois reprises telles quelles dans la « Recherche ».
Une équipe internationale d'auteurs éclaire dans ses articles les divers contextes de cette correspondance et nous en apprend plus sur les destinataires et le rôle qu'ils ont joué dans l'histoire de la publication et de la réception de l'oeuvre, sur la vie littéraire à Paris, sur Proust dessinateur, sur ses relations avec sa mère, la stylistique de ses lettres... L'ensemble comprend une chronique biographique, un commentaire contextuel de plus de 80 lettres originales en copie et un inventaire bibliographique des éditions de la correspondance, sans compter de nombreuses illustrations du matériel documentaire, issu de la Bibliotheca Proustiana Reiner Speck. Le lecteur a ainsi l'occasion de s'introduire dans les coulisses de l'écriture proustienne, qui oscille entre les deux axes d'un cheminement lucide de la pensée et d'une illisibilité dé - plorée par certains destinataires : adresses, omissions, allusions et dénigrements posent, ou au contraire dénouent, des énigmes sur la vie privée de Marcel Proust, enveloppée de mystère.