Chine, 1989. Anna, Australienne de 18 ans, profite de ses vacances pour suivre des cours de peinture chinoise à Shanghai. Un jeune étudiant en arts, Chenxi, lui sert d'interprète et de guide. Anna est rapidement envoûtée par Chenxi qui semble toujours fuir, frôler les interdits et dont les peintures la fascinent. Mais Anna ne se doute pas qu'en l'aimant, elle met le jeune homme en danger. Chenxi et l'étrangère n'est pas une simple histoire d'amour, c'est l'histoire de deux cultures qui se rencontrent mais ne se rejoindront jamais.