En 1779, Edward Bell est de retour de Londres. Ce fils d'un riche négociant de Charleston, la principale ville portuaire de Caroline du Sud, y suivait en dilettante des études de droit, préférant aux amphithéâtres les cabarets et les salles où il assistait à des combats de coqs.
Au pays, la guerre d'Indépendance a tout bouleversé. Sans hésiter, Edward s'engage aux côtés de ceux qui luttent pour repousser l'envahisseur anglais. Il est dès lors opposé aux loyalistes, dont Adrian, son propre frère, a rejoint le camp. Peut-être l'occasion pour Edward de se venger d'un aîné qui a épousé la femme qu'il aimait...
Avec cette fresque, John Jakes fait revivre les temps héroïques des États-Unis : de la Déclaration d'indépendance au grand incendie de Charleston, en pleine guerre de Sécession. Esclavagistes ou abolitionnistes, lâches ou patriotes, ils s'aiment, se déchirent, sombrent parfois dans la folie... Le destin des héros de Charleston, les Bell, une famille de pionniers qui deviendra l'une des plus puissantes du Sud, est à l'image du rêve américain qui prend corps : passionné.