A peine sortie de la guerre de Cent Ans, une France médiévale et chevaleresque se lance, bardée de fer, sur les chemins de l'Italie : le roi Charles VIII part à la conquête de Naples. Des chroniques colorées nous le montrent bousculant tout sur son passage : Ludovic le More, les Florentins et les Vénitiens, les Borgia et les rois aragonais. Cynisme, lâcheté, tromperie sèment des embûches sous les pas des Français pendant que Savonarole, le moine visionnaire, les invite à brandir un glaive vengeur.
Le tableau change sous le ciel éclatant de Naples. L'Italie déploie ses mille séductions. Elle initie ses vainqueurs au plaisir. Ils succombent au charme des palais, des jardins et des femmes incomparables. Mais la vision idyllique n'est qu'un mirage : de nouveau il faut se battre. La victoire sera belle et sanglante... Nourries de ce souvenir grandiose, trois générations viendront chercher fortune sur le sol italien. Elles en rapporteront une moisson de trophées et les germes d'une mutation décisive, sociale et culturelle : la France fait peau neuve et aborde résolument l'une des périodes les plus brillantes de son histoire, la Renaissance.
Auteur de grandes biographies - Catherine de Médicis, Laurent le Magnifique, Henri II -, Ivan Cloulas anime la collection "L'Homme et l'Evénement". Conservateur en chef aux Archives nationales, après avoir assumé la responsabilité de l'informatisation, il dirige la Section ancienne qui conserve les fonds prestigieux de l'Ancien Régime : il est dans cette fonction l'un des successeurs de l'historien Michelet, le chantre éloquent du "mirage italien" de la Renaissance.