Petit chef barbare devenu maître du monde occidental, Charlemagne connut un destin prodigieux.
Pourtant, comme si son destin ne suffisait pas à sa gloire, la légende lui attribua des qualités, des aventures et une sainteté qui ne lui appartenaient pas. Le premier mérite de ce livre est de démêler le vrai de l'imaginaire. Le second est de percer la vraie personnalité de cet homme complexe, guerrier sauvage et diplomate subtil, organisateur implacable, chrétien militant souvent en conflit avec le pape, relativement inculte mais passionné de culture et, par-dessus tout, despote autocrate.