1971, le congrès d'Epinay, 1981, les présidentielles. Entre ces deux victoires de François Mitterrand s'élabore un projet d'éducation qui ambitionne de "changer l'école" pour "changer la vie". A mesure que la victoire de la gauche devient possible, la question laïque se révèle cruciale. L'auteur montre comment a été pensé "un grand service public d'éducation". Cet ouvrage est la reconstruction de l'expérience militante de l'auteur, proche du candidat unique de la gauche, François Mitterrand.