Environ 4 millions de personnes vivent aujourd'hui dans une île tropicale de moins de 1 km2 et d'au mieux 3 mètres d'altitude, soit dans une petite île corallienne. Voilà qui pose à l'évidence et de manière cruciale la question du devenir de certaines populations dans le contexte du changement climatique, car l'élévation rapide du niveau de la mer qui se produira d'ici à la fin de ce siècle pourrait tout simplement submerger ces territoires. Cependant, si la communauté scientifique est relativement pessimiste, il n'en demeure pas moins que le scénario de la disparition pure et simple de l'ensemble de ces îles est très réducteur. Les archipels coralliens sont-ils forcément les plus vulnérables ? Ils ont, par le passé, développé des stratégies d'adaptation qui leur ont réussi, et qui ne passaient pas forcément par l'exil. Aujourd'hui, dans un contexte certes nouveau (mondialisation oblige), ils continuent à s'adapter, et leurs stratégies pourraient inspirer notre propre adaptation au changement climatique.