A Rouen, le patrimoine bâti de la ville, ainsi que les oeuvres conservées dans les musées - en particulier le Musée des Beaux Arts - permettent de survoler toute l'histoire de l'art européen des Romains à nos jours. C'est le fil conducteur de ce livre, qui se veut une évocation de cent oeuvres clé du patrimoine rouennais, pour comprendre vingt siècles d'histoire des arts à travers une même ville, Rouen. Ce livre veut regarder autrement le patrimoine rouennais : il ne part pas des monuments les plus visibles et des oeuvres emblématiques des musées, mais utilise les ressources du patrimoine rouennais pour comprendre l'histoire des arts.
Il s'agit à partir d'une centaine d'oeuvres, monuments ou oeuvres d'art, d'évoquer les étapes de l'histoire des arts en prenant des exemples situés à notre portée immédiate, dans notre ville. On peut ainsi ne pas se limiter au patrimoine bâti, le plus visible, mais évoquer aussi les autres patrimoines, artistique, musical, littéraire, immatériel.
Rouen n'apparaît plus alors comme une ville médiévale dominée par la cathédrale et quelques autres monuments spectaculaires, mais comme un ensemble construit au cours des siècles par ses habitants, dans leurs maisons, leurs rues, leurs quartiers, leurs lieux de travail, leurs lieux de loisirs.