Il y a cent ans, en mai 1907, naissait à Lille, l'Union nationale des associations d'étudiants de France, la première au monde des organisations nationales d'étudiants, plus connue ensuite sous le sigle d'UNEF.
Nouvel acteur, appelé à jouer un rôle croissant sur la scène sociale et politique française, enfant choyé des autorités, ce mouvement étudiant, exprime rapidement les inquiétudes des classes moyennes éprouvées par la Grande Guerre, puis la crise. Pluriel dès l'origine, il est plus ou moins intensément, selon les périodes, alimenté par la diversité des courants confessionnels, politiques, culturels du siècle.
Le rôle des mouvements étudiants dans la guerre d'Algérie, Mai 68, les mobilisations des années 1970, le mouvement de 1986 ou la lutte contre le CIP en ont fait une composante majeure du paysage français. Ils apparaissent même, en 2006 contre le CPE, comme le porte-parole de l'ensemble de la jeunesse, voire de la société. Rédigé dans le cadre du Germe (Groupe d'études et de recherche sur les mouvements étudiants) par une équipe pluridisciplinaire de spécialistes reconnus, cet ouvrage couvre les grandes étapes de cette histoire.
Il aborde ensuite certaines des questions que pose cet objet de recherche encore en friche, telles que les formes de l'associationnisme étudiant, son folklore, les problèmes de l'apolitisme et de l'indépendance, sa place dans le monde universitaire, et les réalisations majeures du mouvement en matière de santé, de protection sociale, de pratique sportive. etc.