Créé en 1951 en France, le 1 % artistique est une mesure qui associe la création d'oeuvres d'artistes-plasticiens à la création architecturale publique en réservant 1 % du montant des travaux à la commande d'oeuvres d'art contemporaines. Avec plus de 12 300 oeuvres réalisées en 60 ans, cette mesure a permis d'offrir une collection d'art à ciel ouvert accessible à tous sur tout le territoire français. Par la typologie des équipements retenus (écoles, commissariats, casernes, hôtels de ville...), le 1 % atteint un public peu familier des musées.
Après une introduction historique, l'ouvrage présente une centaine d'oeuvres qui témoignent de la qualité des réponses apportées et de la diversité des artistes engagés. Les oeuvres sont regroupées par médium et présentées selon un ordre chronologique. L'illustration occupe une place importante avec une campagne photographique réalisée spécialement pour le 60e anniversaire du 1 % artistique.