De la mère dévorante à la mère dévorée, du Petit Poucet à Cendrillon, sans oublier le personnage récurent du Tricheur, Denise Paulme nous raconte le fragile équilibre à trouver pour toute société africaine entre cohésion de groupe, destins individuels, nécessités du lignage et pactes de sang.
Miroir de la société dont ils émanent, les contes sont en effet une précieuse source d'information pour l'ethnologue qui sait les interroger. Leur analyse permet de dégager ce que chaque version d'un même conte, d'Afrique ou d'ailleurs, présente de commun avec les autres tout en gardant sa spécificité. Quelques contes de Grimm ou de Perrault, tel « Le Petit Poucet » dans « Tuons nos mères », trouvent ainsi leur équivalent en Afrique et au sud du Sahara. Mais que devient Cendrillon en Afrique ? Ces contes aux thèmes souvent universels, depuis les Mille et Une Nuits jusqu'à l'époque moderne, offrent à chaque société, qu'elle soit d'Afrique, d'Orient ou d'Occident, la possibilité d'exprimer les tabous qui ne peuvent être énoncés directement dans la vie quotidienne.
De même, les contes et légendes sont à l'origine de bien des alliances, qu'il s'agisse des échanges d'obligations ou des devoirs d'hospitalité, d'une fraternité par le sang ou d'une parenté « à plaisanteries ». Denise Paulme étudie en quoi consistent le pacte de sang et les classes d'âge qui régissent les relations entre individus et qui sont racontés dans les mythes.
Enfin, dans l'optique d'une relecture universelle des grands mythes de l'humanité, présents dès l'Antiquité et dans toutes les aires géographiques, Denise Paulme revisite le thème de la statue qui agit et qui juge : « la statue du commandeur ».