Quand Faye Travers est sollicitée pour réaliser l'inventaire et l'estimation d'objets anciens au cours d'une succession, elle n'est pas surprise de trouver dans une demeure du New Hampshire une incroyable collection d'objets et de vêtements indiens datant du XIXe siècle. La famille Tatro compte parmi ses ancêtres un fonctionnaire du Bureau des Affaires indiennes qui a longtemps travaillé sur une réserve du Dakota du Nord. Mais lorsqu'elle découvre un objet insolite, qui l'émeut et la trouble à la fois, Faye commet l'inimaginable et le détourne. C'est un tambour ancien décoré de symboles qu'elle ne reconnaît pas ; elle sait juste qu'il n'est pas ordinaire. Bouleversée par son geste et par l'émotion que lui procure le tambour, Faye décide d'en retrouver les origines. Elle ne sait pas encore que, bien des années auparavant, cet objet est né de la passion violente et déséquilibrée entre un homme et une femme, une passion qui les détruira. Depuis, d'une personne à l'autre, le tambour peint exacerbe la force des sentiments de celles et ceux qui l'approchent et bat au rythme de la douleur des êtres.
C'est tout l'univers de Louise Erdrich que l'on retrouve dans ce livre magnifique, riche en images d'une extrême beauté et porté par une écriture baroque et poétique.