" Une femme extraordinaire ", " un grand roi ": c'est le jugement de Balzac sur Catherine de Médicis.
Le destin de la triste orpheline italienne est prodigieux: fille de banquiers, nièce de pape, reine de France pendant douze ans, puis, sous le règne de ses trois fils, pendant trente ans, véritable maîtresse du pouvoir.
L'époqueoe Sang et or: huit guerres civiles, le massacre de la Saint-Barthélemy, le meurtre des Guise, une cour brillante, dames galantes et mignons, astrologues et magiciens... De toutes parts, un combat de Titans oppose catholiques et protestants, Rome et Genève, l'Espagne et l'Angleterre. Les rapports sociaux sont bouleversés et les relations économiques perturbées par l'arrivée en Europe des trésors d'Amérique.
Catherine, dans cette crise multiforme, tente l'impossible: rétablir l'ordre, imposer la tolérance, réaliser la coexistence des religions et des partis. Elle parvient tout au plus _ et c'est miracle _ à maintenir la cohésion de l'Etat.
Jamais souveraine ne fut plus proche de ses sujets, ni ceux-ci plus écoutés: états-généraux, assemblées, colloques se succèdent. Autour d'elle gravitent Ronsard, Ambroise Paré, Bernard Palissy, Germain Pilon, Philibert de Lorme. La politique n'éclipse pas la princesse amie du luxe et des bâtiments, la femme dévote et superstitieuse. Des centaines de voyages, près de sept mille lettres attestent l'activité, l'intuition, le savoir-faire de celle qui fut, en des temps tragiques, l'une des femmes exemplaires de l'histoire de France.
Historien érudit et conteur de talent, Ivan Cloulas, conservateur en chef aux Archives nationales, commence dans cette biographie l'évocation des grands personnages de la Renaissance franco-italienne, qui lui ont inspiré une exceptionnelle série de portraits _ Laurent le Magnifique, Charles VIII, Henri II _ ainsi qu'un tableau très alerte de La Vie quotidienne dans les châteaux de la Loire au temps de la Renaissance. Il est actuellement responsable de la conservation des fonds prestigieux de l'histoire de la France du Moyen Age à la Révolution.