Figure majeure de l'Angleterre victorienne, Thomas Carlyle (1795-1881) signe avec Cathédrales d'autrefois et usines d'aujourd'hui sa principale oeuvre politique.
Cet ouvrage, paru en anglais sous le titre Past and present, est prophétique à plusieurs titres. Il y critique tout autant les élans impérialistes de son pays que la mécanisation de l'existence induite par l'industrialisation. Plus largement, Cathédrales d'autrefois et usines d'aujourd'hui constitue un apport essentiel à la critique de la modernité.