Hoje em dia, o nome de Casanova é sinónimo de «conquistador» ou de «homem sedutor». Nascido em Veneza, tida como a cidade mais libertina da Europa, a vida de Casanova veio reforçar a reputação de Veneza — e, contudo, vai muito além das suas tão propaladas conquistas.
Filho de pais atores e educado por uma avó analfabeta, Giacomo Casanova, um homem genial e curioso, foi preso ainda jovem por ler livros proibidos. Orquestrou uma fuga dramática da prisão de Veneza — e foi a única pessoa que alguma vez conseguiu tal feito.
Viajou por toda a Europa. Viveu em França, onde inventou a lotaria nacional e se imiscuiu na corte de Luís XV, estando presente em Versailles aquando da tentativa de assassinato do rei. Era amigo, correspondente e rival de Voltaire, cujos talentos literários não considerava superiores os seus. Conheceu a imperatriz Catarina, a Grande, na sua juventude e discutiu com ela planos para europeizar a Rússia.
Apesar dos pormenorizados relatos das suas conquistas, insistiu sempre que o seu segredo era que as mulheres é que o seduziam a ele e não o contrário. Graças aos seus diários cândidos, pormenorizados e honestos, e à sua longa e animada vida, Casanova permite-nos um olhar privilegiado sobre o século XVIII e algumas das maiores personalidades da Europa.