Vaillant pour les sciences naturelles et du photographe Charles Nouette, réalisa un voyage d'exploration archéologique à travers l'Asie centrale, essentiellement à travers l'actuelle région autonome des Ouïgours (Xinjiang), à une époque de rivalité scientifique avec l'Allemagne, la Grande-Bretagne, la Russie et le Japon dans la région. Ses carnets, rédigés au jour le jour, sont publiés pour la première fois et témoignent de son exceptionnelle érudition.