Après avoir été, sinon oublié, du moins mis au placard pendant plusieurs siècles par le parti académique, Caravage (1571-1610) a enfin retrouvé sa véritable place dans l'histoire de l'art occidental, une place égale à celle des grands maîtres de la Renaissance ou du XVIIe siècle. Son oeuvre constitue une véritable révolution artistique. Caravage s'est d'abord attaché à restituer la substance matérielle des choses, avec une sorte de « réalisme absolu ». Puis il a introduit ce réalisme dans la peinture religieuse, choisissant ses modèles dans les classes populaires, et atteignant une maîtrise exceptionnelle dans l'expression des sentiments. Il fut ainsi le premier à affirmer la dignité du réel face au prestige de l'idéal. Sa biographie, digne d'un grand roman d'aventures, est pour beaucoup dans la popularité actuelle du personnage. Caravage était un homme violent et cette violence finira par sceller son destin : il commettra un meurtre, sera lui-même condamné à mort, prendra la fuite... Ce livre prend en compte ces données biographiques, il replace l'oeuvre dans son contexte (artistique, religieux, scientifique), explore ses grands thèmes, et tente de dégager ses caractères principaux, liés eux aussi à une certaine violence :Violence des sujets : le thème dominant de l'oeuvre est la mise à mort, la décapitation. Violence du réel : les thèmes sacrés ou profanes sont traités sous l'angle de l'humain, de la chair sexuée et mortelle, et non sous l'angle des vérités abstraites dictées par l'idéologie religieuse et la culture savante. Violence visuelle de la peinture : par différentes procédures (espace, lumière, énergie des regards) l'artiste impulse à sa peinture une vie qui la rend sidérante. Cette capacité à sidérer le spectateur par la puissance de la peinture lui valut un succès considérable en son temps. Elle n'a pas diminué avec les siècles.