Mauvais garçon, dépravé, bagarreur, assassin : si les qualificatifs ne manquent pas pour évoquer Caravage, ils ne sont guère élogieux. Et pour cause : sa vie est un vrai roman, des palais romains de ses commanditaires aux bagarres nocturnes incessantes, de la prison à la condamnation à mort par le pape, de l'exil jusqu'à sa mort précoce.
Pourtant, entre génie et provocation, Caravage allait révolutionner la peinture et, en ce début du XVIIe siècle, libérer les artistes des codes étouffants du maniérisme. Avec Caravage, la vie quotidienne surgit soudain dans la peinture religieuse, et de quelle manière ! Le peuple des rues de Rome est là, tout près du spectateur, émergeant de l'ombre, comme transcendé par la lumière divine, dans de subtils clairs-obscurs : l'artiste n'hésite pas à représenter la vérité des êtres jusqu'à peindre leur laideur, leur douleur et leur pauvreté. Avec Caravage, l'art sacré s'humanise.
Témoignages d'époque et données historiques récentes à l'appui, Neville Rowley donne la parole à ce que le peintre nous a laissé de plus précieux : son oeuvre.