Les Mémoires de Joseph Abbeel nous offrent un témoignage rare et exceptionnel sur la réalité de la vie des soldats de la Grande Armée.
Loin de se prendre pour un héros, il nous raconte crûment ses aventures, et s'il sabre des êtres humains sans faire paraître d'émotion, il raconte aussi qu'il est mort de peur pendant les batailles. C'est la réalité toute crue qu'il nous dépeint. Enrôlé en 1806, Abbeel, vu sa grande taille, sera affecté dans l'un des deux régiments de Carabiniers, l'élite de la cavalerie française. Avec les Carabiniers, il participe aux campagnes de 1806 à 1812.
Lors de la retraite de Russie, il voyage pour son compte " et décide de rentrer chez lui. Commence alors une incroyable odyssée faite de souffrances, de maladie, de faim, de lutte pour la survie. Fait prisonnier en Prusse, il sera même envoyé dans les provinces asiatiques de l'Empire russe, dont il ne reviendra qu'après la chute de Napoléon. Dans son avertissement, Abbeel déclare n'avoir eu d'autre ambition que de raconter les événements qu'il a vécus au cours de sa carrière militaire.
Contrairement au grand nombre d'officiers qui nous ont laissé des volumes de justifications et de révélations, Abbeel ne cherche aucunement à se justifier, même de ses actions les moins honorables qu'il avoue avec une certaine candeur. Cela fait de ce témoignage hors du commun un des plus vrais de ceux que nous laissèrent les militaires de cette grande époque.