À partir de la Renaissance, les portraits en miniature de grandes figures de la royauté et du monde aristocratique, militaire ou artistique mais aussi de simples particuliers ont inspiré aux orfèvres et joailliers de précieuses montures. Celles-ci étaient destinées non seulement à magnifier la beauté du portrait mais aussi à en signifier l'importance tant pour le donateur que pour le récipiendaire. Les bagues, pendentifs, médaillons, bracelets et divers objets de luxe parvenus jusqu'à nous et présentant des camées, des intailles, des médailles ou des miniatures montrent à quel point l'engouement pour les bijoux à portrait fut véritablement international, de Londres à Moscou, de Stockholm à Naples, de Paris à New York en passant par Lisbonne. Or, si les camées, les portraits en intaille, les miniatures et les médailles ont fait l'objet de nombreuses études, très peu d'écrits existent concernant les bijoux à portrait dans leur globalité.
À travers quatre chapitres chronologiques, Diana Scarisbrick retrace ici l'histoire du bijou à portrait, laquelle commence au XVIe siècle avec les Médicis pour s'achever peu de temps avant la chute des Romanov. Dans un dernier chapitre thématique, l'auteur analyse quelques très rares pièces où la miniature est non seulement entourée mais aussi recouverte de diamants - chapitre qui se referme sur un bref historique du portrait gravé sur diamant, technique rarissime et passionnante.
Les bijoux à portrait, ici replacés dans leur contexte de manière extrêmement vivante grâce à des peintures et des commentaires de l'époque, nous font revivre cinq siècles d'événements extraordinaires marqués par des personnalités hors du commun.