On sait que la théorie des quatre éléments constitutifs de l'univers (terre, air, eau, feu) est apparue chez les philosophes présocratiques. Pouvons-nous être certains qu'elle n'est pas plus ancienne ? On la retrouve bien ancrée dans les mythologies européennes, mais aussi dans les cosmogonies de nombreuses sociétés des autres continents (où ils sont parfois cinq). Ils jouent en tous cas un rôle essentiel dans la création du monde et sont présents un peu partout dans l'imaginaire des peuples. Le numéro explore certaines des formes qu'ils prennent dans les genres littéraires oraux.
On retrouve dans les cosmogonies le principe des classifications qui expliquent l'ordonnancement du monde et les relations symboliques entre les divinités, les êtres et les choses. Quel que soit leur nombre, les éléments sont toujours ambivalents. Ainsi l'eau, très présente dans les contes et associée partout à la femme et à la fécondité, est à la fois purificatrice, protectrice et destructrice.
Face à des éléments qui sont à la base de toute chose et qui peuvent nourrir aussi bien qu'anéantir l'être humain, celui-ci cherche à concilier les oppositions, les contrastes et les divergences en inventant des mondes fondés sur les principes de l'ordre, de la médiation et de l'harmonie. Les éléments sont les liens entre les différentes zones de ces mondes dont l'homme est malgré tout le centre puisque, par sa pensée, il les domine.