Quinze ans au moins séparent la naissance de boudin de celle des principaux représentants de l'impressionnisme : les peintres de sa génération ne s'appellent pas monet, pissarro et renoir, mais bouguereau, cabane et ziem.
Issu d'un milieu provincial très modeste, boudin se consacrera tardivement à la peinture. tout au long de sa carrière il voudra pallier son absence de formation par un travail acharné. ce handicap apparent lui apportait pourtant un avantage considérable. contrairement à la plupart de ses confrères, boudin était libre de tous les préjugés inculqués par un enseignement académique plus ou moins rétrograde.
Ses leçons, il les demandait directement aux maîtres anciens et à la nature. baudelaire remarquera la richesse d'une telle démarche, et le jeune monet (il a dix-sept ans quand il rencontre boudin) comprendra auprès de cet esprit indépendant l'importance de la spontanéité du regard.
Nul doute que les lignes consacrées par baudelaire à ses pastels et la reconnaissance affirmée à plusieurs reprises par monet sauvèrent boudin de l'oubli.
L'oeuvre de boudin est célèbre. mais quel oeuvre ? sa production peinte, dans laquelle il se sent parfois obligé de démontrer son habileté, et ses aquarelles de plage destinées à la vente, bien souvent fanées par de trop longues expositions à la lumière, nous sont familières. il en va tout autrement pour ses études discrètement conservées dans l'atelier puis aux musées de france. cet ensemble révèle un boudin indifférent aux exigences commerciales comme à celles de la critique.
Ici, on le voit se diriger très méthodiquement vers l'abstraction. ici encore, nous assistons à l'abandon progressif de la couleur et à la conquête du blanc et du noir, pour, en de subtiles variations, traduire les multiples avatars de la lumière. ici enfin, nous suivons l'artiste au gré de ses promenades " par les champs et par les grèves ", lorsqu'il capte en quelques traits allusifs l'essence d'un lieu ou d'un instant, un peu à la manière des maîtres du haïku japonais.