Bonnard accéda à la célébrité dans les années 1890 au sein du groupe des nabis, pour qui la peinture se définissait avant tout en termes de plans et d'aplats de couleurs.
Il se démarqua toutefois rapidement de ses amis en entamant au tournant du siècle un dialogue complexe avec l'impressionnisme. cette nouvelle orientation lui permit de donner naissance à un art capable de restituer des moments d'intense subjectivité, et les autoportraits qu'il réalisa à la fin de sa vie comptent parmi les plus poignants de l'art occidental. timothy hyman étudie dans cet ouvrage les différents moments - tant artistiques que biographiques - du parcours de ce grand coloriste d'une acuité psychologique remarquable.
Il met en lumière l'influence de certains événements personnels, parfois tragiques, sur la genèse des oeuvres lyriques de bonnard, tout en analysant sa plus importante contribution à l'art du xxe siècle : l'invention d'une définition nouvelle de l'espace pictural.